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RECICLADO DE VIDRIO PLANO: ECONOMÍA CIRCULAR CON POTENCIAL
Es posible, rentable y necesario para alcanzar los objetivos de eficiencia energética en la fabricación de vidrio
(vía glassmagazine)
El aumento de las tasas de reciclado de vidrio plano ofrece ventajas a las empresas, la industria y el medio ambiente. Sin embargo, sigue habiendo retos importantes, como las lagunas en la educación sobre qué se puede reciclar y cómo, la desconexión entre las industrias del vidrio y del reciclado, y una falta casi total de reciclado de los productos de vidrio plano que han llegado al final de su vida útil.
«El negocio del reciclado de vidrio es bueno, pero estamos perdiendo oportunidades», afirma Curt Bucey, vicepresidente ejecutivo de Strategic Materials. «Nuestra mayor limitación ahora mismo es conseguir suficiente material de alimentación. Casi no hay lugar en el país donde no busquemos más material. Tenemos que difundir el mensaje de que el reciclado de vidrio es importante.»
¿POR QUÉ RECICLAR VIDRIO PLANO?
Los expertos del sector señalan varias ventajas clave del reciclado de vidrio plano, empezando por la limitación de las materias primas. «Al darse cuenta de que todas las materias primas son limitadas (incluso las del vidrio lo son: arena, cal o carbonato cálcico y carbonato sódico), el reciclado de los productos acabados es cada vez más importante y urgente», afirma Luc Moeyersons, gerente de Lami-Solutions, con sede en Bélgica.
En segundo lugar, «el reciclado de vidrio plano ahorra energía en el proceso de fusión del vidrio», según Bertrand Cazes, secretario general de Glass for Europe, también durante una presentación en la NGA Glass Conference: Long Beach.
Según Cazes, los fabricantes pueden conseguir una reducción de entre el 2 y el 3 por ciento en el consumo de energía por cada 10 por ciento de cullet de vidrio reciclado utilizado en el lote. Visto de otro modo, 1,1 toneladas de vidrio recuperado pueden ahorrar 1,3 toneladas de materias primas y reducir en 340 toneladas las emisiones de CO2 en la fabricación de vidrio, afirma. «Esto sólo se refiere a la fabricación. Si nos fijamos en la extracción de materias primas que no se utilizan, el ahorro de CO2 es mucho mayor», afirma.
Por último, el reciclado puede suponer un ahorro de costes para las empresas vidrieras. En el caso de los fabricantes, el ahorro se consigue reduciendo el consumo de energía. «El vidrio recuperado se utiliza continuamente en hornos flotantes para reducir la temperatura del baño del horno y el CO2 emitido», explica Moeyersons. «Añadir un 40% de cullet (cascajo) permite a los fabricantes reducir la temperatura del horno a 1.150 grados Celsius, frente a los 1.600 grados Celsius».
Las empresas de proceso descendente también pueden ahorrar costes gracias al reciclado. «Paguen lo que paguen por enviar los residuos de vidrio al vertedero, nosotros nos encargamos de reciclarlos», dice Bucey. «Están haciendo lo correcto y no les cuesta nada».
¿CÓMO SE RECICLA EL VIDRIO PLANO?
«El primer lugar al que nos gustaría volver con el cullet reciclado es al vidrio plano», dice Bucey.
Sin embargo, el sector del vidrio plano tiene los requisitos de calidad más exigentes para el vidrio recuperado, lo que plantea retos en cuanto a «cómo recogemos, clasificamos y tratamos el vidrio para alcanzar los niveles más altos que podamos con el vidrio recuperado», afirma Cazes.
En la industria del vidrio plano, hay tres orígenes del vidrio recuperado: el vidrio recuperado interno (recortes en la propia planta); el vidrio recuperado de preconsumo (recortes a lo largo del proceso de fabricación); y el producto al final de su vida útil (el parabrisas de un coche viejo o una ventana vieja que se ha desmontado), describe Cazes. La gran mayoría del cullet utilizado en el vidrio plano es de origen interno, procedentes de recortes de la propia fábrica. En Europa, entre el 75% y el 80% del cullet es interno; entre el 20% y el 25% es de preconsumo; sólo entre el 0% y el 5% procede de cullet es vidrio recuperado al final de su vida útil, explica Cazes.
Si el vidrio recuperado no se utiliza en la fabricación de vidrio plano, puede reciclarse en otros sectores, como el vidrio para envases, la fibra de vidrio, cuentas de vidrio reflejante para autopistas, encimeras, techos y paredes, entre otros, dice Bucey. «Las cuentas son un gran mercado para nosotros», añade. «La industria de los abalorios lo toma y lo convierte en pequeñas esferas redondas del tamaño de la cabeza de una aguja. Se esparcen sobre las líneas de la autopista para hacerlas más visibles».
¿CUÁL ES LA SITUACIÓN DEL RECICLAJE DE VIDRIO PLANO?
En los Estados Unidos a partir de 2018, se fabricaron aproximadamente 10 millones de toneladas de vidrio plano, pero se estima que solo el 25 por ciento se recicló como cascajo de vidrio, dice Watson, y «no todo eso está volviendo al vidrio plano», dice.
En Europa, por término medio, las fábricas de vidrio flotado funcionan con aproximadamente un 26% de vidrio recuperado. «Hace cinco años, estábamos en el 20%, lo que demuestra lo rápido que están progresando las cosas», dice Cazes. «Se trata de una media. Hay plantas de flotación en Europa que funcionan con un 40 o un 50 por ciento de cullet en un lote. Aunque eso también significa que hay otras que están mucho más abajo».
¿SE PUEDE RECICLAR EL VIDRIO FABRICADO?
Casi todos los tipos de vidrio fabricado pueden reciclarse, afirma Bucey. «En general, no creo que hayamos rechazado nunca material por sus recubrimientos, porque esté laminado o porque sea [vidrio aislante]», afirma. «Puede afectar a la economía, si tiene que pasar por un procesamiento adicional. Y en algunos casos, limita nuestros mercados. Pero no afecta a la reciclabilidad».
Watson está de acuerdo, aunque señala que hay mucha confusión en el mercado sobre la reciclabilidad del vidrio fabricado. «Muchos piensan que el vidrio para ventanas no es reciclable. Lo cierto es que sí lo es. De hecho, todo nuestro negocio gira en torno al reciclado no sólo de vidrio para ventanas, sino también de vidrio laminado, arquitectónico, unidades IG, etc.», afirma. «La confusión puede aclararse. Pero necesitamos estabilidad y recursos viables».
En un blog técnico publicado en febrero, Moeyersons desglosó las formas en que pueden reciclarse diversos tipos de vidrio plano fabricado para su reutilización en vidrio flotado. (Visite GlassMagazine.com para acceder al blog completo.) Por ejemplo, la banda cerámica, que se encuentra principalmente en aplicaciones de automoción, puede estar presente en un porcentaje limitado en el cascajo y se quemará en el horno de flotación. Las unidades aislantes deben desmontarse antes de su reutilización. Los espaciadores deben retirarse antes del reciclado. Sin embargo, los sellantes -silicona/polisobutileno/polisulfuro- se quemarán en un horno de flotación siempre que cumplan ciertos límites, dice Moeyersons.
Pueden utilizarse vidrios de capa, pero algunas capas pueden afectar al color final del vidrio. En cuanto al vidrio laminado, el propio cullet de vidrio puede reutilizarse. Sin embargo, el propio PVB puede resultar más difícil de reciclar, ya que «tras triturar el vidrio laminado, el 4 por ciento de los fragmentos de vidrio permanecen en el PVB», afirma Moeyersons. «Introducir fragmentos de vidrio en una extrusora de PVB dañaría el interior de la extrusora y bloquearía el filtro de fusión de PVB».
¿QUÉ CONTAMINANTES DEBEN EVITAR ENVIAR LAS EMPRESAS DE VIDRIO PARA SU RECICLADO?
El primer contaminante que hay que evitar es cualquier tipo de metal. «El aluminio puede crear partículas infusibles en la cinta de vidrio, haciéndola no apta para la venta y no reciclable en hornos de vidrio plano. El acero inoxidable contiene níquel que puede crear roturas ‘espontáneas’ en el vidrio templado; el wolframio puede provocar depósitos que hagan que el vidrio no sea vendible. Y el plomo puede generar depósitos que ataquen el vidrio», explica Moeyersons en el blog.
Además, tenga cuidado con el vidrio de borosilicato y los vidrios cerámicos, como los utilizados en aplicaciones arquitectónicas ignífugas, electrodomésticos o productos para chimeneas. Consulte a los fabricantes de estos productos de vidrio especiales para participar en sus programas específicos de reciclaje con salvaguardas para segregar según el tipo de vidrio. Otros «productos dudosos» son el vidrio impreso digitalmente, el vidrio inteligente y los espejos electrónicos, dice Moeyersons.
En general, «para evaluar la calidad del producto y garantizar una buena separación de los distintos contenidos, los productores de vidrio flotado recurren, y prefieren recurrir, a empresas oficiales de reciclado», afirma Moeyersons.
¿HACIA DÓNDE SE DIRIGE LA INDUSTRIA?
Para que la industria del vidrio aumente la cantidad de cascajo reciclado utilizado en la fabricación de vidrio plano, Cazes recomienda centrarse en el cascajo de preconsumo y al final de su vida útil. Atribuye el reciente aumento del uso de cascajo de vidrio en la industria europea a las mejoras en la recogida de cascajo de vidrio de preconsumo «trabajando con los fabricantes y procesadores para asegurarse de que todos los recortes se separan en contenedores separados y son recogidos regularmente, directamente por los propios fabricantes de vidrio flotado. El camión viene, entrega el vidrio y vuelve con los recortes. Es la forma más fácil», afirma.
Sin embargo, las mayores ganancias potenciales pueden venir «centrándose en el vidrio al final de su vida útil», afirma Cazes. Según Cazes, en Europa se recicla menos del 5% del vidrio al final de su vida útil, y sólo una cantidad insignificante de ese vidrio reciclado se utiliza en vidrio plano.
El panorama es similar en el mercado estadounidense, afirma Bucey. «La mayoría de los fabricantes reciclan. El sector que no recicla es el de la sustitución de ventanas», afirma. «Me encantaría encontrar la manera de hacer llegar el mensaje de que podemos utilizar este vidrio. En lugar de que las empresas paguen por el vertedero, que paguen por el reciclado. Si en un rascacielos van a arrancar las ventanas viejas, pongan un contenedor en el lugar. Una vez terminado, lo recogeremos».
Sea cual sea el camino, las fuentes confían en que el reciclado de vidrio plano siga creciendo. «El sector está trabajando duro, porque se considera esencial para el futuro de nuestra industria», dice Cazes. «Es nuestra credencial de sostenibilidad, y es una [parte esencial de] descarbonizar nuestro propio entorno de fabricación».